原子吸收的发现，可以追溯到19世纪初一个名为夫琅禾费的人在研究太阳连续光谱时，发现光谱中存在暗线。该暗线以发现者的名字命名为夫琅禾费线。19世纪中叶，基尔霍夫推断夫琅禾费线是原子吸收的结果。原子通常以低能级的稳定状态存在（基态），但是基态的原子蒸气经特定波长光照射后会变为激发态原子蒸气。此时照射光将有一部分被消耗，这就是原子吸收。塞曼原子吸收分光光度计是测定从光源发出的光通过分析物质后被吸收的量。其基本结构包括光源，原子化器，光学系统和检测系统，主要用于痕量元素杂质的分析，具有灵敏度高及选择性好两大主要优点。

 

　　元素在热解石墨炉中被加热原子化，成为基态原子蒸汽，对空心阴极灯发射的特征辐射进行选择性吸收。在一定浓度范围内，其吸收强度与试液中被测元素的含量成正比。其定量关系可用郎伯-比耳定律，A=-lgI/Io=-lgT=KCL，式中I为透射光强度；I0为发射光强度；T为透射比；L为光通过原子化器光程(长度)，每台仪器的L值是固定的；C是被测样品浓度；所以A=KC。

 

　　科学家们将被测元素的化合物放在高温下（原子化器中；一般原子化有三种方法：火焰法、石墨炉法、氢化物法），使其离解为基态原子，当元素灯发出的、与被测元素的特征波长相同的光，穿过一定厚度的原子蒸气（原子化器中原子化区的厚度）时，光的一部分被原子化器中的被测元素的基态原子所吸收，光的另一部分则通过原子化器（原子蒸气），且被检测系统测得。再根据比尔定律求得被测元素的吸光摩或元素的含量。这就是塞曼原子吸收分光光度计的基本原理。