原子吸收是指呈气态的原子对由同类原子辐射出的特征谱线所具有的吸收现象。当辐射投射到原子蒸气上时，如果辐射波长相应的能量等于原子由基态跃迁到激发态时所需要的能量时，就会引起原子对辐射的吸收，产生吸收光谱。

原子吸收光谱测定法由于其本身所具有的许多优点，已经在冶金、地质、化工、农业、医药、环保等各个领域获得了广泛的应用。原子吸收光谱仪分类有多种：

按入射光束数可分：实验室单光束原子吸收光谱仪和实验室双光束原子吸收光谱仪。
按原子化方式可分：实验室火焰原子吸收光谱仪和实验室石墨炉原子吸收光谱仪等。
按背景扣除方法可分：实验室氘灯扣背景原子吸收光谱仪和实验室塞曼扣背景原子吸收光谱仪等。
按分析对象的属性可分：实验室无机物原子吸收光谱仪和实验室有机物原子吸收光谱仪。
按应用范围可分：型实验室原子吸收光谱仪和通用型实验室原子吸收光谱仪。
按用途可分：生物原子吸收光谱仪、制药原子吸收光谱仪、化工原子吸收光谱仪、食品原子吸收光谱仪、蛋白质原子吸收光谱仪、酶原子吸收光谱仪、医用原子吸收光谱仪、土壤原子吸收光谱仪和粉尘原子吸收光谱仪等。

尽管预处理的方法因试样性质不同而不同，但无论试样是固体还是液体，是无机物还是有机物，都不妨碍用原子吸收分光光度法来进行测定。元素周期表上的大多数元素都可以用原子吸收分光光度法来进行测定。